而正在带兵围剿刺客的波蒂奥雷克甚至来不及阻止，便眼睁睁看着皇帝倒下，加夫里洛·普林西普则在成功得手的狂喜中，扭曲地扬起嘴角。
然而，他并不知晓，正是自己扣下的这一枪，引燃了摧毁祖国塞尔维亚的引信。
更不知晓，数不清的无辜生命，将被这声枪响卷入名为“世界大战”的烈焰之中，在无人问津的战壕里，迎来无比凄惨的死亡。
......
“要是能在宫中安详离世，那该多好。可叔父他，直到最后都要给我留下这场试炼啊。”
回忆结束后，弗朗茨·斐迪南疲惫地用手掌捂住了脸。
他为了帝国的和平所做的一切，都因那一颗子弹而化为乌有。
但如今，他是奥匈帝国的皇帝，必须承担起引领帝国前行的责任。
而帝国，也在催促他做出决断。
“陛下，您是否已经做出决定？”
“......贝希托尔德。”
不知何时，外交大臣利奥波德·贝希托尔德（Leopold Berchtold）已经站在弗朗茨·斐迪南德的身后，静静地等待着。他沉重地叹了口气。
与此同时，因有过矛盾的埃伦塔尔去世后，于去年重新担任总参谋长的赫岑多夫也站在一旁，默不作声地施加压力，等待着新皇的命令。
“难道，除了战争，真的别无他法吗？”
“陛下，如今整个帝国都在高呼向塞尔维亚复仇的口号，呼声一日高过一日。您应当清楚，若是违背这股潮流，会带来怎样的后果。”
听到贝希托尔德的话，弗朗茨·斐迪南闭上了眼睛。
他从未想过要发动战争。
这一点，他过去对塞尔维亚的怀柔政策便足以证明。他一直在努力化解奥匈帝国内错综复杂的民族矛盾，以求维持帝国的稳定。
‘不管是胜是败，奥匈帝国都难逃劫难！’
若战败，帝国将毁于一旦；即便胜利，也会因作为战利品而吞并的塞尔维亚领土和斯拉夫人，使本就脆弱的奥地利与匈牙利的政治平衡彻底崩塌。
无论如何，骤然的变局都将给奥匈帝国带来难以估量的灾难。
局势正在向着不可逆的方向滑落。
奥匈帝国内主战派的代表赫岑多夫，他比任何人都更积极地鼓吹对塞尔维亚开战。而确认皇帝遇刺事件的幕后黑手正是塞尔维亚臭名昭着的“黑手社”后，贝希托尔德也放弃了此前的谨慎立场，转而支持赫岑多夫。
但比起这两人，帝国上下民众的愤怒才真正令人胆寒。
他们的怒火，比原本历史上弗朗茨·斐迪南大公遇刺时还要炽烈。整个帝国群情激奋，誓要让那个杀害了帝国尊贵皇帝的巴尔干疯子——塞尔维亚付出血的代价。
而对弗朗茨·斐迪南一世而言，这种炽烈的仇恨是他根本无法压制的。
毕竟，他并非正式的皇储，仅是弗朗茨·约瑟夫一世的推定继承人，缺乏足够的正统性。此刻，面对已经炽热得几乎让人化为灰烬的民意，他根本无力扭转局势。
‘就连最坚决反对战争的匈牙利人，也已经开始退让了......’
如今，这个帝国里再也没有人能承受皇帝之死所带来的愤怒，也没有人敢阻挡人民对血债血偿的呼声。
因此，弗朗茨·斐迪南也别无选择。
即便他不愿，骰子早已掷下。
“......贝希托尔德，向塞尔维亚王国发出最后通牒，并请求德意志帝国的支持。”
“是，陛下。”
弗朗茨·斐迪南缓缓闭上了眼睛。
他做出了无法回头的决定。
他的答案，是战争。
......
“......因此，我们奥匈帝国正式请求血盟德意志帝国给予支持与援助。”
“奥匈帝国是否意识到，向塞尔维亚宣战可能会引发与俄罗斯的战争？”
“是的，正因如此，我们比以往任何时候都更需要德国的帮助。”
“呼......大使的意思我已经明白了。我会尽快转达德意志帝国的答复，今天就请先回去吧。”
“是，拜托您了，乔侯爵。”
与奥匈帝国大使的会晤结束后，汉斯长叹一口气，返回了新宫。
世界大战可能提前爆发，这已经在他的预料之中。
只是，没想到竟然提前了一整年。
不过尽管如此，到目前为止还在他的可控范围之内......
“但到底是怎么回事？怎么死的不是弗朗茨·斐迪南大公，而是弗朗茨·约瑟夫？”
弗朗茨确实死了，可死的不是那个弗朗茨？
该死，这是世界在和我玩什么无聊的文字游戏吗？
虽说汉斯本来也不怎么喜欢弗朗茨·约瑟夫，毕竟也曾让他吃过苦头，可还没等他报复，弗朗茨·约瑟夫就迎来了这样的破灭结局，实在让人意想不到。
现在汉斯只觉得自己像是被命运玩弄了一般，真不知该作何表情。
“呼，算了，冷静下来。”
就算再怎么不甘心，事实也不会改变。
弗朗茨·约瑟夫的尸体已经冰冷，躺进了棺材里。
深呼吸，冷静分析接下来的对策吧。
首先，虽然事件的发展过程发生了变化——弗朗茨·约瑟夫去世，而弗朗茨·斐迪南大公存活——但“萨拉热窝事件”最终仍然导致了奥匈帝国的愤怒，并没有改变其结果。
不，或者该说，情况甚至变得更加严重了。
“当初仅仅是皇储遇刺就已经引发了一场腥风血雨，而这次，死的可是统治帝国六十余年的皇帝。”
这不仅仅是皇帝之死，而是奥匈帝国的象征、支柱的崩塌。
奥匈帝国民众对塞尔维亚的愤怒与复仇之心，非但不会比弗朗茨·斐迪南夫妇遇刺时减弱，反而会愈加炽烈。
这一点从奥匈帝国的反应就能看出来——在原本的历史中，他们在决定是否开战上犹豫了许久，而如今，却已开始积极备战。
“即便新即位的弗朗茨·斐迪南大公是个倾向和平的温和派，在皇帝遇刺身亡的情况下，他也很难反对战争。”
更何况弗朗茨·斐迪南的身份，仅仅是弗朗茨·约瑟夫一世的“推定继承人”，并非正统的皇储。
这意味着他的合法性和他的侄子——奥匈帝国最后一任皇帝卡尔一世一样弱，甚至因为他的婚姻并未得到皇室完全认可，导致他在宫廷中的地位并不稳固。
并且正因弗朗茨·斐迪南过去对塞尔维亚的态度相对温和，如果此时他再反对战争，无疑又会严重削弱皇权威信。
在奥匈帝国，皇权威信的崩溃，就等同于帝国本身的瓦解。
毕竟这个国家，本质上是靠皇帝的权威来维系的。
“归根结底，我该做的事情并没有改变。”
既然奥匈帝国已经决定对塞尔维亚开战，那欧洲就已经无法避免全面战争的爆发。
世界大战，已经迫在眉睫。
“让德意志帝国在第一次世界大战中取得胜利！”
一直以来，汉斯为此而进行的努力，如今，终于到了见证最终结果的时候了！
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