屯兵小沛的刘备得到了曹操的鼎力支持，几个月前连树皮、草根都没得吃的刘备，此刻就像是突然得到了一笔巨款的爆发户，加上素有贤名在外，无数因战事失散的士卒迅速前去投靠，旬月之间，刘备手上就又有了一支超过万人的军队。而这一切大大超出了镇守在下邳城内吕布的预计，他突然意识到，刘备绝非外表表现出来的那么宽厚，曹操何等人也，那是一个能在绝对的劣势中力挽狂澜的狠角色。而刘备却能在这么短的时间内，在自己的眼皮底下跟曹操打得如此火热，若任由刘备这么发展下去……吕布只觉得阵阵寒意从心底涌出，他已经不敢再想下去了，几个月前辕门射戟恐怕是他这一生犯下最严重的错误了。为防刘备进一步做大，吕布亲自带大军攻向了刘备，曹操也迅速作出应对，派手下大将夏侯惇带兵紧急驰援，可惜合两家之力也没能抵挡住吕布的攻势，混战之中，夏侯惇不慎失去一只眼睛，成了一位“独眼将军”，刘备则与关张二将及一众谋士归于了曹操。
对于刘备，曹操总有一种难以名状的好感，尽管曾经多次为敌，可这都是不同势力之间的博弈，刘备和曹操都没有太多选择的权力，除此之外，二人再无恩怨。
曹操总能在刘备身上找到共鸣，刘备出身贫民阶层，是从几乎所有人的冷嘲热讽中走到今天这一步的，在普通人眼中，曹操出自官宦之家，但在曹操的圈子里，“阉竖之后”这样的侮辱之词，曹操当面就不知听过多少次，一样的被人瞧不起，却一样的志向远大，一样的百折不挠，一样的濒临绝境又绝地重生，就连挨饿都是由同一名敌人吕布造成的，更为关键的是，刘备比自己还能忍，有这样一个人肯为自己效力，何愁大事不成呢？
为了能使刘备为己所用，曹操力排众议，上表皇帝刘协封刘备为豫州牧，曹操此举令许多人担忧不已，荀彧更是单独面陈曹操道：“刘备有英雄之志，今日不早点解决掉他，日后必为我们的心腹大患。”
荀彧所说不无道理，惜才的曹操顿时陷入到两难的境地，犹豫了许久，曹操也没能下杀刘备的决心，最后他还是把郭嘉请进府内，他想听听他关于此事的意见。
郭嘉向曹操说道：“荀令君深谋远虑，果然是王佐之才。”
曹操说道：“依奉孝的意思，孤现在就应该杀掉刘备？”
郭嘉摇了摇头说道：“刘备一时人杰，理应除之，但绝不是现在，司空之所以能走到今天这个位置上，是因为兴义兵为百姓除暴，推诚布信以招天下俊杰，刘备素有英雄之名，因走投无路而投靠司空，杀刘备不过举手之劳，但害贤之名将落在司空头上，这样一来，天下贤士谁还敢投效司空，司空又要与谁一起来平定天下呢？为刘备一人而绝四海之望，这可是关乎生死存亡的大事啊！”
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