“我们好好谈谈，到京城找你好多天，要不是我告假期限到了，要赶回南京，也不会在这儿碰巧遇到你。你真的打算走到南京？”
“是的，爹。”
葛儿听他喊爹，料到年轻人落到这地步，肯定遭许多罪。
“现在你还想跟我到南京去？”
落难公子没想到有这一问，愣了愣才点头。
茶博士端上茶点。
主人端起茶呷一口，皱起眉头说：
“乡试剩没几天，你寄籍北京，还要回南京，一来一往耽搁许多时间不说，亲朋探望，又得浪费你多少时间！这几年光阴让你糟蹋得还不够吗？”
落难公子脸红了一下，嗫嚅着说：
“我放心不下爹。京城的街头巷尾都谈论阉党的事。所有大臣都向刘瑾上过红本，从他府宅里搜出的红本，唯独没有爹的。谣传说爹找关系将自己上的红本，在那天晚上全拿出来毁掉。”
葛儿一直为刘瑾的事揪心，并未关心京城传的谣言。
他搜索枯肠，也想不出哪位大臣没有先给刘瑾上红本。
主人说：
“你不是关心爹，你没脸在京城待下去才是真的。为一个妓女，几万两银子花光，流落街头……”
落难公子痛苦得脸色都绿了，嘶哑着喉咙喊道：
“爹不要这样说苏姑娘，她是个好女子！”
主人冷笑道：
“葫芦巷是好女子呆的吗？她不是叫苏三吗？——还有一个艺名叫玉堂春，对吧？好女子犯得着用艺名吗？全京城都知道你的事了，你以为爹不知道？”
主人说到最后声色俱厉。？落难公子难受得脸都扭曲了，后来连泪水都流下来了。
葛儿偷偷看母亲一眼，发现她脸上红一阵白一阵，料到主人的话无意中伤害她了。
落难公子呻吟似的说：
“爹，求您别说了。除了死，谁也不能将我和苏姑娘拆散。”
葛儿以为主人势必大怒，没想到他反而得意地笑了：
“这才是大丈夫所为，才像我的儿子。自己喜欢的事，认准就干，风言风语算得了什么？”
言下之意很为他的儿子骄傲。
落难公子以为听错了，或者他一直担心父母不能容纳苏姑娘，好久才明白过来，容光焕发说：
“我先替苏姑娘谢谢爹了。”
“先别高兴太早。俗话说百善孝为先，我支持你的事，你也得满足我的心愿，也是你娘的心愿，你得先考中进士。否则不要怪我不给你面子。”
落难公子胸有成竹。
“不就是进士吗，爹您尽管放心了。”
“我知道你考进士没有问题。可你的学业荒疏几年，时间又紧，你不能跟我去南京，你还是呆在北京。”
说着叫家丁取来五十两银子。
“这五十两银子，就是你从现在开始到明年三月大考，包括今年十一月乡试的所有费用，只够租房和日常费用，想找苏姑娘，你就得饿死。这也是为你好，读书是不能一心两用的。”
落难公子满口答应。
主人又说：
“我们父子就此告别，也不叫人送你去北京，你自己走回去。别怪我心狠，不狠点，你是不会有造就的。”
他们离开后，李氏就招葛儿过去，在他耳边嘀咕半天才放他走。
葛儿回到宋桥身边，告诉宋桥：
“我娘要我帮那落难公子，宋大哥帮我出一个主意吧。”
宋桥笑道：
“他用得着帮吗？再说也不能帮。如果能帮的话，他爹也不会这样对付他。”
“这是为何？”
“年轻人就是情关过不了，越有才学的越过不了。你帮他无非给钱，可钱给多了，他难免又去找苏姑娘。离乡试才三个月，他不将心思用在考试上，脑袋瓜再好也不成。”
“我娘的意思是……”
“你母亲的意思我明白。其实刚才那人我认识……”
“既是认识，为何不打招呼呢？”
“只是他不认识我。就像看赌场的人认识常来的赌客，可赌客并不一定认得看赌场的。”
他们干这一行的要保密，他认得别人，别人并不一定认得他。
这个比喻说透了锦衣卫的实质。
锦衣卫监督天下官员，就像看赌场的人。他们监督赌客，甚至打过赌客，可赌客并不一定认得他们。
宋桥接着说：
“年轻人叫王景隆，他跟苏姑娘的事在京城传得沸沸扬扬，我虽然不认识他，可早就听说过。我认得他父亲。他父亲叫王琼，现任南京户部侍郎，学识权谋在国朝都是一顶一的。儿子的事他自然安排得十分稳妥，何须别人帮忙呢？”
“我娘的意思是要帮苏姑娘。我娘也说，王公子不能跟苏姑娘见面。她要我帮王公子赎出苏姑娘，待王公子金榜题名后再送给他。”
“这当然是一桩好事。王琼不愿帮儿子赎出苏姑娘，是要激励王公子死心塌地读书。他爽快答应王公子与苏姑娘的婚事，也是要激励他。有不相干的好心人帮他赎出来倒是一个办法。即便王公子知道有人帮他赎出来，也影响不了他的学业。因为他想得到人，还须金榜题名。可苏三姑娘不仅国色天香，而且琴棋书画无不通晓，身价可不是一笔小数目。”
“只要娘高兴，钱是小事。只是赎出来放在哪儿？以后又如何向王公子解释？”
“以后如何解释不是问题，这样做只为道义，并不贪图报答，他自然会明白的。放在哪儿倒不好办，这种事毕竟不光彩。再说，王公子并不一定喜欢外人搅和进去。等办完眼前的事，再从长打算吧。”
过了申时，一行人继续赶路。宋桥怕晒坏葛儿，硬要他上马车。
葛儿爬进李氏的马车，见李氏泪流满面，大大吓一跳。
“娘，你这是怎么啦？”
李氏抹了抹眼泪，平静地说：
“娘没事，娘这是高兴。十几年的深仇大恨，眼看就要报了，娘能不高兴吗？”
其实，她在茶馆里见王景隆对苏三情深义重，一直想着自己的身世，那时候她就想哭了。
好不容易忍到上马车，放下帘子，泪水哗地就下来了。
葛儿怯怯问：
“洪三宝真有那么坏吗？”
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