一时间，江南盐场的改革陷入僵局。原本井然有序的盐运流程变得缓慢而混乱，盐税收入也开始下降。
朱常洛看着手中的盐税报表，脸色阴沉得可怕。他知道，改革遇到了阻力，而且这股阻力来自地方势力，盘根错节，难以撼动。
“看来，不动真刀真枪是不行了！”朱常洛放下报表，眼中闪过一丝狠厉。
这时，御书房的门轻轻打开，一个熟悉的身影走了进来……“皇上，微臣有要事禀报。”
来人正是新晋盐商胡雪岩，他拱手作揖，语气沉稳：“皇上，微臣此次前来，是为了江南盐政之事。”
朱常洛示意他继续说下去，胡雪岩便将江南盐场改革受阻的情况娓娓道来，并指出了症结所在：“皇上，盐运衙门的官员们早已与当地盐商勾结成党，沆瀣一气，改革触动了他们的利益，自然会百般阻挠。若想彻底根除弊病，必须打破现有的利益格局！”
“如何打破？”朱常洛问道，目光锐利地盯着胡雪岩。
“微臣斗胆建议，皇上可从外地调派一批清正廉洁的官员，来盐运衙门任职。这些官员两袖清风，没有根基，反而能大刀阔斧地进行改革，不必顾忌当地势力。”胡雪岩不卑不亢地提出了自己的建议。
朱常洛沉吟片刻，胡雪岩的建议与他不谋而合。他知道，要革除积弊，必须要有壮士断腕的决心，而从外部引入新鲜血液，正是打破僵局的关键。
“好，就依你所言！”朱常洛果断地做出了决定，“朕这就下旨，从其他地区选拔官员，充实盐运衙门。”
圣旨一下，朝野震动。地方官员们纷纷上书反对，声称从外地调派官员，违背了祖制，破坏了官场秩序，会引起地方动荡。李巡抚更是亲自进京面圣，苦苦劝谏，希望皇上收回成命。
“皇上，江南盐场情况复杂，外地官员对当地情况不熟悉，贸然调任，恐难服众啊！”李巡抚言辞恳切，试图说服朱常洛。
“朕意已决，不必再议！”朱常洛语气坚决，丝毫不为所动。他深知，如果这次妥协，就等于向旧势力低头，改革将功亏一篑。
很快，一批从各地精心挑选的官员踏上了前往江南的路途。他们肩负着皇上的期望和百姓的重托，即将在这片古老的土地上掀起一场风暴……
“大人，那些新来的官员，已经快到苏州府了……”李巡抚府邸，心腹低声汇报着，语气中带着一丝不安。李巡抚面色阴沉，将手中的茶杯重重地顿在桌上，低声吐出两个字：“来了……”
李巡抚的担忧不无道理，新来的官员们初来乍到，对江南官场的错综复杂全然不知。然而，朱常洛早已预料到这一局面，他并非只是简单地调任官员，更重要的是，他给这些官员们带来了一把尚方宝剑——钦差大臣的官印，以及直接向皇帝本人汇报的权力。
新任盐运使名叫周正，是位从蜀地调来的年轻官员，他为人正直，做事雷厉风行。周正到任后，没有急于召集官员开会，而是微服私访，走街串巷，了解民情。他发现，盐价居高不下，百姓怨声载道，而盐商们却富得流油，其中最大的盐商便是那位王富贵。
周正暗中调查，发现盐运衙门的账目混乱不堪，许多款项来路不明。他秘密传唤了一些中小盐商，这些人慑于王富贵的势力，起初都三缄其口，但在周正的威严和保证下，终于有人透露了一些内幕，指向了盐运衙门的刘师爷。
刘师爷是王富贵的亲信，多年来在盐运衙门只手遮天，贪污了大量盐税。周正得到确凿证据后，立刻下令查封了刘师爷的家产，并将其抓捕归案。消息传出，整个盐运衙门都炸开了锅，那些与刘师爷沆瀣一气的官员们人人自危，生怕下一个就轮到自己。
王富贵闻讯大怒，他深知此事若是查下去，自己也难逃干系，于是连夜派人前往京城，试图通过贿赂朝中官员来阻止周正的调查。同时，他暗中联系李巡抚，希望他能出面干预此事。李巡抚虽然对王富贵勾结官员、欺压百姓的行为颇为不满，但他更担心的是，周正的雷霆手段会激起更大的风波，到时候，整个江南官场都将被搅得天翻地覆。他思虑再三，决定亲自前往盐运衙门，探一探周正的口风……
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