楚渊感激地望了伊尔莎一眼。对付怪物还好说，但要是让他对活生生的人开枪，他还迈不过心里的那道坎。但伊尔莎似乎理解错了他的意思：“你去和她聊吧。我知道不该和他们起冲突，但我怕我会冲动。”
“啊？我？好吧……”楚渊噎了一下，但想到伊尔莎和路西亚对西南区这些人的敌视态度，以及罗兰比起交涉更喜欢动手的性格，只好点点头。
“我听你们的。但之后万一出事了，可别赖在我头上。”路西亚最后抗议了一下，就不吱声了。
于是他们走出这条巷子，来到了更宽阔的马路上。看热闹的人已经走了不少，只留下罗莎琳还站在那里，等待着他们的答复。
“我们决定接受您的邀请，在这里停留一段时间。明天一早我们就会出发，继续向大湖的方向前进。”楚渊走上前去，露出了工作时面对甲方时的营业微笑，“相应的，我们希望向您询问更多与前方情况有关的信息，不知能否得到您的解答。”
“当然可以。欢迎到访桤木镇。”罗莎琳笑着转向了旁边的一栋建筑，“这里是我们的礼拜堂。在完成仪式之后，各位信徒都能领到今日的餐食。诸位若不介意，也可以来领一份。当然，这并不是要求各位参加仪式，如果没有兴趣，在一旁观看就可以了。”这么说完，她便自顾自地推开厚重的木门，走了进去。楚渊把笑容收起来，犹豫一下，最后还是跟了进去。与此同时，他听到路西亚小声嘀咕了一句：“这里好像有点眼熟……”
出现在他眼前的，是一间人头攒动的双层挑高大厅，一道白色楼梯旋转上升，将地面与二层走廊连接起来。再往上便是组成尖顶的斜面天窗，浅淡到几乎无色的阳光穿透玻璃，在坠落到地面前就被跃动的火焰吞噬殆尽。是的，这间拥挤的大厅里点着明火。
暗红色的火焰在这片空间中央的一个黑色容器内燃烧着，周围的人挤挤挨挨，却在它周围空出了一大圈。偶尔有踩进空地的人，也慌忙地向着火焰念念有词几句，然后赶紧回到人群里。楚渊一边观察着他们的举动，一边揣摩：他们似乎对那团火十分敬畏，难道那就是他们崇拜的对象？
“这里是……或者说，曾经是，研究所的西南分部之一。”路西亚的声音在他背后低低地响了起来。听他这么一说，楚渊才意识到，这栋建筑内的装修风格同中央研究所有不少相似之处，但在进门前，他并没有看到象征研究所的黑色树枝环图案……
围绕着火堆的人群突然激动起来，喧闹声骤然拔高。楚渊还在东张西望的时候，罗兰把他拉到了旁边的一根柱子后，远离了那片狂热的气氛。站到人群之外后，楚渊发现了他们情绪变化的缘由：罗莎琳走上了通往二楼的阶梯。她在高处转过身来，面带微笑地俯视着下方的信众。
“感谢诸位来参加本月的焚烧典仪。”罗莎琳抬起一只手，轻轻地向下一压，底下的吵闹声迅速减轻了不少，“众所周知，世界诞生于混沌之中。起初，世界被厚重的冰层所笼罩，树上一切都是混沌无序、互相冲突的；而在某一时刻，冲突中爆发出了火花，从此原初之火便开始燃烧。火焰融化了重重坚冰，万物才得以焕发生机。原初之火洛卡里亚是我等的造物主，祂执掌着世间一切的秩序与无序，正如这火焰一般，随时可化无序为有序。”
随着她的话语，大厅中央不定形的火焰骤然拔高，化为了一扇拱门的模样。不，与其说是门，倒不如说是一扇窗户，此刻那窗中赫然出现了奇妙的景象：一座璀璨耀眼的金色宫殿坐落于云雾缭绕的山顶，那云层并非常见的灰白，而是晚霞般的淡粉；宫殿背后的天空，亦如黄昏般遍染绚烂的橘红。平心而论，那确实是非常美丽的景象，而信徒们狂热的高呼更令它平添几分诱惑色彩。他们呼喊的是神的名字，洛卡里亚。
“现在映入诸位眼中的，正是神明的居所、祂的神国，洛卡布雷那。神是慷慨大方的，只要每日虔诚地祈祷、定期向神明进献，终有一日，诸位也能去到那烈焰的彼端。”罗莎琳改变了手势，那扇烈焰窗向内回缩，变回了普通燃烧的火。
“——现在，便是各位奉献的时间了。”
人群重新安静了下来，但一种焦躁依然飘散在空气里。他们开始从怀中拿出各种各样的东西，楚渊定睛一看，那些大多数书籍、纸张、衣服等可燃物，而它们都有一个共同特点：在其表面上显眼的位置，沾染着大块褐红的血渍。
“将你们所爱之物进献给神吧。神会接纳诸位的鲜血、诸位的情感、诸位的未来。一切终将归于灰烬，唯火焰永远燃烧。”
第一个人走上前去，将手里的书本投入了火中。接着是一个，又一个。楚渊怀着复杂的滋味看着那些东西被火舌吞没，想起亚利斯塔说过，书在西北区是很珍贵的东西。愈是物资匮乏的年代，这些精神食粮便愈珍贵。但在这里，它们被当做表达狂热信仰的柴薪，随意地被丢进火里。
他的目光不由自主地从那些“虔诚”的人脸上移开，在建筑的角落里乱转。突然地，他看到了一张格格不入的面庞。
那是个年轻女孩，棕色长发在脑后扎成了马尾，像他们一样抱着手臂待在石柱后的阴影里，面无表情地望着升腾的火焰。此时，她转过头来，回望了楚渊一眼。
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