一行人缓缓地走进了城门,每个人的脸上都洋溢着新奇和期待。然而,当他们抬起头放眼望去时,心中的热情瞬间被浇灭了一大半。只见这座县城里冷冷清清,街道上空荡荡的,几乎看不到什么行人。偶尔会有几个行色匆匆的身影一闪而过,仿佛急着要赶到某个重要的地方似的。

除了这些匆忙的路人之外,还有几个衣衫褴褛、面容憔悴的乞丐蜷缩在角落里。他们用无助的眼神望着过往的行人,嘴里不时发出几声低微的乞讨声。而道路两旁的店铺,大多数都是大门紧闭,门上的灰尘似乎已经堆积了很久,显示出这里长时间无人光顾的景象。只有为数不多的几家店铺还开着门,但也是门可罗雀,生意十分惨淡。

众人继续向前走着,走了一段路程后,终于看到前方出现了一些人影。仔细一听,原来是从一座三层小楼里传出来的嘈杂声响。走近一看,发现这竟然是一家妓院。门口站着几位浓妆艳抹的女子,正娇笑着招揽客人。与妓院相对而立的,则是一间热闹非凡的赌场。赌场内人声鼎沸,吆喝声、叫骂声此起彼伏,好不热闹。

又往前走了一会儿,众人突然看到路边有一对老夫妻。他们在街边支起了几张破旧不堪的桌子,虽然看起来摇摇欲坠,但却被收拾得干干净净。那位老爷爷走起路来颤颤巍巍的,每一步都显得有些吃力;老奶奶则在一旁缓慢地整理着桌上的物品。时不时地,还会传来老爷爷阵阵剧烈的咳嗽声。

李奋开口说道:“看来这里的情况远比我们想象中的还要复杂啊!思思姑娘,不如就让所有的下人们先退下吧,把马车也一并带走。你们看那边的那对老夫妻,咱们过去坐坐,顺便吃点东西,喝点茶水,跟他们聊聊,说不定能打听到一些有用的消息。”

秦思思回过头去,神色凝重地看着秦怡,压低声音向她交代道:“公子刚才所说的话想必你也已经听清楚了。现在离刻让这些随从全部离开此地,并且将那辆马车也一并带走。而你则留在这里,因为说不定公子稍后还会有其他的吩咐和安排。从目前来看,公子的心情似乎并不怎么愉悦,所以咱们都得加倍小心谨慎地侍奉着他才行啊!”说到此处,秦思思微微皱起眉头,目光扫过周围那些忙碌的身影,接着叮嘱道:“除此之外,你务必要管束好我们自己这边的人员,绝不能让他们依仗权势而去欺凌他人、触犯律法。这可是我们悦薇堂一直以来所坚守的规矩,绝对不容许任何人有所违背!尤其要注意不得随意去压迫那些善良无辜的百姓们。你瞧瞧这里的普通民众,一个个面容愁苦,想来公子见到这般景象,此刻内心定然是难受至极呢。”

秦怡连忙点头应道:“好的姑娘,请您尽管放心,我马上就去安排。关于这点您完全不必担忧,咱们的这些人可都是经过层层严格考验才得以入选的。在他们的心目当中,悦薇堂就是至高无上的存在,对于堂中的各项规章制度以及行为准则,他们每个人都心知肚明,不敢有丝毫的懈怠与僭越。而且我们的公子向来心怀慈悲,有着一副菩萨般的心肠。我定会打起十二万分的精神,尽心尽力地侍奉好公子,确保不会出现任何差池。”说完这番话后,秦怡转身快步走到一个年纪稍长些的中人面前,轻声说道:“你们赶紧收拾一下,然后安静有序地退下吧。记住千万不可弄出半点声响,以免惊扰到公子。至于马车上的物品,暂时先不要乱动,等我亲自过来处理。”那位中人恭敬地应了一声,便迅速开始指挥着手底下的众人行动起来。不一会儿功夫,原本喧闹嘈杂的场面逐渐变得井然有序起来。这些东西都是公子最后要用的。都要我亲自经手。

看到眼前的这一幕,李奋转过头来,沉稳地说道:“各位,大家跟紧我的脚步,咱们一同前往吧。不过呢,一定要牢记保持礼貌哦!千万别惊吓到那两位老人家。”他稍稍停顿了一下,目光落在了可欣身上,接着补充道:“可欣啊,等会儿你依旧坐在我的身旁哟。”

付可欣听到李奋这样安排,乖巧地点了点头,轻声回应道:“好的,李大哥,我一切都听从您的吩咐。能够坐在李大哥身边,我心里可高兴啦。”她脸上洋溢着欣喜的笑容,眼中闪烁着期待的光芒。

得到众人的响应后,李奋率先迈步向前走去,带领着大家缓缓朝着两位老人的摊位靠近。一路上,他时不时回头查看队伍是否跟上,确保每个人都不掉队。

当他们终于来到摊位前时,那位老伯满脸热情地上前来迎接。只见他笑容满面,亲切地打着招呼:“嘿呀,几位贵客一看就是从远方而来的吧?快快请入座,请先品尝几口热腾腾的香茶解解渴。别客气,都赶紧坐下歇歇脚。实不相瞒,我们这儿条件比较简陋,所能提供的吃食种类也有限得很呐。但只要是我们会做的,一定尽力满足诸位的需求,您们不妨先看看菜单,如果觉得合适,我们立刻着手准备。”

李奋微笑着向老伯点了点头,表示理解和感谢,然后爽快地回答道:“老伯,您太客气啦!真的没关系的,无论有什么样的食物可供选择,对我们来说都是美味佳肴。不瞒您说,我们的确是不辞辛劳、长途跋涉而来的。不得不佩服,老伯您这眼光真是厉害,一下子就瞧出我们来自远方了。”说完这番话,他转过身去,面对身后的众人高声喊道:“好了,大伙们都找位置坐下吧。秦怡,你也赶快落座。正好趁此机会,我有些事情想要询问于你。”

秦怡微微欠身说道:“谢公子。那奴婢就失礼了。”她面带感激之色,再次向面前的公子表达谢意。众人见此情形,方才纷纷落坐。

就在此时,那位老伯步履蹒跚地端着一壶热气腾腾的茶水走了过来。只见他小心翼翼地将茶壶放在桌上,而付可欣则迅速伸手接过,动作轻盈娴熟。她先是为李奋斟满一杯香茗,随后又微笑着将茶杯轻轻推至其面前。这时,秦怡也拿起水壶,依次为在座的每一个人都斟上了茶水。

宋燕看着眼前忙碌的老伯,关切地开口道:“老伯,您不必太过客气。有什么能吃的尽管做来便是,我们并不挑剔。只是此刻实在饿得厉害,只要饭菜做熟后能热热乎乎的就行,当然,如果能快一些那就更好啦!看您这般年纪还要出来操持生意,想来收入应该颇为可观吧?”

听到这话,老伯不禁苦笑着摇了摇头,叹息一声说道:“唉,不满几位贵客啊,哪里谈得上有什么收入哟!若不是日子实在过不下去了,像我这把老骨头,谁会愿意在如此年岁还出来遭这份罪呢?官府可是天天上门收税啊,根本不管咱们这些小本生意经营得如何。就单说我们老两口摆的这个小摊子,每天都得给他们交税钱呐!这可恶的官府,真真是让人一言难尽呐!而且我那老伴儿年事已高,手脚自然也就变得迟缓起来,请各位贵客稍稍多等候片刻,可以吗?老汉我在这里先给诸位作揖赔个不是啦!”说着,老伯便朝着众人深深地鞠了一躬。

付可欣一脸关切地说道:“老人家您不必如此着急啊。真的没关系的,我们可以耐心等待。”安慰道:“别担心啦。对了,我听说朝廷规定的商税应该是一年缴纳一次呀,可为何你们这里却要天天交税呢?天底下哪有这样的规矩哟!难道您都没跟他们讲讲道理么?再者说了,就您这么个小小的摊子,一年下来又能卖出多少东西,赚到多少钱呢?算一算,一天估计也就那么寥寥几个铜板的收入罢了。这般情形如何能长久持续下去呢?这日子怕是难熬得很呐!”

那位老伯满脸愁苦之色,无奈地叹息着回答道:“姑娘啊,你有所不知,朝廷定下的那些规矩又能怎样呢?咱们这些小老百姓的生死存亡,又有谁会真正在意呢?能勉强填饱肚子,不至于饿死,就算不错咯。在这儿啊,哪天没有被饿死的人呢?我之所以能够在这儿摆个小摊儿做点小买卖,全仗着我有那么点儿关系。我远方有个亲戚在衙门里头当差,费了好大一番周折,才好不容易给我安排到这块地方来了。普通人家想要做生意?那简直就是痴人说梦,根本不可能做到的事儿!我这把老骨头活到现在,难不成还会故意骗你不成?那些人啊,也就只会欺凌咱们这些无权无势的小商贩而已。再瞧瞧前头那栋足足有三层高的大楼”他们惹都不敢惹。现在不都是这样吗?



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