曹操看到了衣带诏后，与众谋士商议，想要废黜献帝，选择一个有德行的人来做皇帝。然而程昱谏言：“主公之所以能威震四方，号令天下，是因为您奉的是汉家的名号。如今诸侯尚未平定，就贸然行废立之事，必定会引起兵变。”于是曹操就停止了废立的念头。他只是将董承等五人及其全家老小，押送到各门处斩。死者共计七百多人。城中的官民看到这一幕，无不落泪。后来有人作诗感叹董承说：“密诏藏在衣带中，天子的话语出自禁门。当年曾救驾于危难，今日又蒙恩宠。为国担忧成心病，除奸的志向常入梦。忠贞之心永存千古，成败得失又有谁能评论。”又有人作诗感叹王子服等四人：“书写密谋于尺素，慷慨激昂欲报君父之恩。可怜赤胆忠心捐弃百口性命，丹心一片自然足以流芳百世。”
再说曹操杀了董承等人后，怒气还未平息，于是带剑入宫，想要杀董贵妃——董贵妃是董承的妹妹，被献帝宠幸，当时已经怀孕五个月。当天献帝正在后宫，与伏皇后私下讨论董承的事情，到现在还没有消息。忽然看到曹操带剑入宫，面色愤怒，献帝大惊失色。曹操问：“董承谋反，陛下知道吗？”献帝说：“董卓已经被杀了。”曹操大声说：“不是董卓！是董承！”献帝战栗着说：“我真的不知道。”曹操说：“忘了破指修诏的事情了吗？”献帝不能回答。曹操命令武士捉拿董妃。献帝告诉曹操：“董妃有五个月的身孕，希望丞相能怜悯。”曹操说：“如果不是天命所败，我已经被害了。怎么能留下这个女人，给我留下后患！”伏皇后说：“贬入冷宫，等分娩后再杀也不迟。”曹操说：“想留下这个逆种，为她母亲报仇吗？”董妃哭着说：“请求留全尸而死，不要让尸首暴露。”曹操命令取来白绫放在她面前。献帝哭着对董妃说：“你在九泉之下，不要怨恨我！”说完，泪如雨下。伏皇后也大哭。曹操怒道：“还在做儿女情长吗！”命令武士将董妃牵出，在宫门外勒死。后来有人作诗感叹董妃说：“在春天的宫殿里承宠也是枉然，悲哀啊，龙种和母亲同时被杀。堂堂的皇帝也难以相救，只能掩面看着泪水如泉涌。”
曹操告诫监宫官说：“今后只要有外戚宗族，不奉我的旨意，擅自入宫门的，一律斩杀。守御不严的，与擅入宫门者同罪。”他又调拨了三千心腹人充任御林军，让曹洪统领，作为防卫和巡查之用。
曹操对程昱说：“现在董承等人虽然被诛杀，但还有马腾、刘备，也在这需要铲除的名单上，不能留下他们。”程昱说：“马腾屯军西凉，不能轻易攻取；我们应当写信去慰问，不要让他生疑，引诱他入京师，再设法图谋他。刘备现在在徐州，分布掎角之势，也不能轻敌。况且现在袁绍屯兵官渡，常常有图谋许都的意图。如果我们一旦东征，刘备势必向袁绍求救。袁绍趁虚来袭，我们怎么抵挡呢？”曹操说：“不是这样。刘备是人中豪杰，现在如果不攻打他，等到他的羽翼丰满，就难以图谋了。袁绍虽然强大，但做事多疑不决，有什么可担忧的呢！”正在商议时，郭嘉从外面进来。曹操问：“我想东征刘备，但担心袁绍的威胁，怎么办？”郭嘉说：“袁绍性格迟缓且多疑，他的谋士又相互妒忌，不值得担忧。刘备新整军兵，人心未服，丞相引兵东征，一战就可以平定他。”曹操非常高兴说：“正合我意。”于是起兵二十万，分兵五路前往徐州。
细作探知消息后，报入徐州。孙乾先到下邳报知关羽，随后到小沛报知刘备。刘备与孙乾商议说：“这必定要向袁绍求救，才能解危。”于是刘备修书一封，派孙乾到河北。孙乾先见到田丰，详细说明情况，请求他引见。田丰就引孙乾去见袁绍，呈上书信。只见袁绍面容憔悴，衣冠不整。田丰问：“今日主公为何如此？”袁绍说：“我将要死了！”田丰问：“主公何出此言？”袁绍说：“我生了五个儿子，只有最小的儿子最合我的心意；现在他患了疥疮，生命垂危。我哪有心思再谈其他事情呢？”田丰说：“现在曹操东征刘玄德，许昌空虚，如果用义兵乘虚而入，上可以保卫天子，下可以拯救万民。这是难得的机会，请主公裁决。”袁绍说：“我也知道这是最好的办法，但我心中恍惚，恐怕有不利。”田丰问：“何恍惚之有？”袁绍说：“五子中惟此子生得最异，倘有疏虞，我命休矣。”于是决定不发兵，对孙乾说：“你回去告诉玄德，说明原因。倘若不如意，可以来投靠我，我自然会相助。”田丰用拐杖击地说：“遭遇这样难得的机会，却因婴儿的病而放弃，大事将成泡影，实在令人痛惜！”他长叹一声，跺着脚走了出去。
孙乾见袁绍不肯发兵，只得连夜回小沛见刘备，详细说明了情况。刘备大惊说：“像这样怎么办？”张飞说：“兄长勿忧。曹兵远来，必然困乏；我们乘他们刚到，先去劫寨，可以打败曹操。”刘备说：“我一直把你当作一介武夫。———以前捉刘岱时，你颇能用计；现在献上这个计策，也符合兵法。”于是听从他的建议，分兵劫寨。
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