一、显赫家世
钮祜禄氏出生于道光十七年七月十二日卯时（1837年8月12日），她的出生地是广西柳州府（今天的广西柳州市马平县）。她来自一个显赫的满洲镶黄旗名门望族，家族有着深厚的背景和悠久的历史。钮祜禄氏的家族在清朝历史上有着不可忽视的地位，她的八世祖是清初的功臣、一等公额亦都，这一家族成员在多个朝代中都有显赫的地位，包括清太宗的元妃、圣祖孝昭仁皇后、温僖贵妃、高宗顺贵人、诚嫔、仁宗孝和睿皇后、恭顺皇贵妃、宣宗孝穆成皇后、祥妃等，都属于同一弘毅公家族的大系之中。
弘毅公家族内部分为十六个分支，钮祜禄氏出身于这个大家族的第三房，她的始祖是额亦都的第三个儿子彻尔格。尽管在康、雍两朝期间，这一支系有所衰落，但在乾隆、嘉庆两朝，家族又恢复了往日的辉煌，重新跻身于高级官员的行列之中，并且持续与其他贵族世家联姻，进一步巩固了家族的社会地位。
钮祜禄氏的父亲，穆扬阿，在当时担任广西右江道，这也显示了家族在地方行政上的影响力。更为重要的是，钮祜禄氏家族与和硕郑亲王端华的联姻，为她的政治前途铺平了道路。端华不仅是当时极具影响力的亲王，而且他的嫡福晋正是钮祜禄氏的亲姑姑，这样的亲密关系无疑增强了她在宫廷中的地位。
此外，钮祜禄氏还与咸丰帝的嫡妻孝德显皇后有着密切的家族联系。孝德显皇后的母亲是和硕郑慎亲王乌尔恭阿的第三女，这表明钮祜禄氏所在的家族在道光、咸丰两朝都是极具权势的。孝德显皇后与钮祜禄氏之间的联姻关系，加上钮祜禄氏本身显赫的家世背景，成为她被选为皇后预备人选的重要因素之一。
二、入主中宫
钮祜禄氏入主中宫的过程堪称迅速而顺利。咸丰二年（1852年）二月，她以秀女的身份参加了选秀，并在四月二十七日（6月14日）被咸丰帝奕詝诏封为贞嫔。紧接着，在五月二十五日（7月12日），她就被晋封为贞贵妃，仅仅一个月之后，六月初八日（7月24日），她又被正式立为皇后。从封嫔到成为皇后，钮祜禄氏只用了短短四十天的时间，即使从行册立礼算起也不过六个月，这在清代的皇后晋升史上是极其罕见的。
钮祜禄氏在咸丰帝眼中的形象是“质秉柔嘉，行符律度”，这说明咸丰帝认为她品行端正，行为符合规范。同时，清宫太监的回忆也提到她“性情温和，善让不争”，这些描述进一步证实了钮祜禄氏是一位性格温和、慈蔼可亲的女性。然而，她身体状况并不理想，自入宫以来就患有肝 胃 饮 热和闭经的问题，这可能也是她一直未能生育的原因之一。
在咸丰十年（1860年），当英法联军逼近京师时，钮祜禄氏随同咸丰帝一同逃往热河（今河北承德）。此时的清王朝正处于内外交困之中，国内有太平天国、捻军等农民起义的冲击，国外则面临着英法联军的侵略。面对如此严峻的局面，咸丰帝身心俱疲，甚至开始沉溺于享乐之中，甚至亲手书写“且乐道人”四个字挂在行宫殿内。慈安太后发现后，及时进行了劝诫，指出作为天子不应寻求逸乐，尤其是在国家危难之际。她亲自督促内侍撤下字帖，并且在咸丰帝疏忽政务时常常提醒他及时处理国家大事。
此外，慈安太后还在宫中扮演了调解者的角色。当其他妃嫔遭受责罚时，她会从中调停，帮助她们重新获得咸丰帝的宠爱。她的这些行为不仅得到了咸丰帝的敬重，也在宫中树立了良好的声誉，为她在未来的政治生涯中积累了威望和支持。
三、诛除政敌
咸丰十一年（1861年）七月十六日，咸丰帝在热河行宫病重之际，诏立其长子载淳为皇太子，并任命载垣、肃顺等八位大臣为“顾命八大臣”，负责赞襄政务，并授予钮祜禄氏和载淳各一枚图章，以确保后宫与前朝之间的制衡机制。然而，咸丰帝的去世引发了宫廷内部权力斗争的新一轮高潮。
七月十七日（8月22日），咸丰帝驾崩，载淳即位，成为同治帝。当天，钮祜禄氏率领琳贵太妃等前往咸丰帝灵前祭奠，而同治帝的生母叶赫那拉氏（即后来的慈禧太后）因身份问题并未一同前往。随后，钮祜禄氏被尊为“母后皇太后”，叶赫那拉氏被尊为“圣母皇太后”，分别获得了“慈安”和“慈禧”的徽号。
在咸丰帝去世之初，由于礼节上的争执，慈安与慈禧之间关系紧张。肃顺等人试图利用这一矛盾，但他们的专横行为反而促使慈安与慈禧结成了同盟。为了夺回权力，两宫太后秘密策划行动，派遣心腹急召恭亲王奕?前往热河，共同商讨对策。
八月初十日，御史董元醇上书请求两宫太后暂理朝政，并建议在亲王中选拔辅政大臣。慈禧对此表示赞同，并试图实施这一提议。然而，载垣等人坚决反对，认为“我朝向无皇太后垂帘之仪”，并撰写了批驳董元醇奏折的谕旨。慈禧对此非常愤怒，但慈安从中调和，建议暂时妥协。
九月十八日，慈安和慈禧在热河行宫命令醇郡王奕譞起草了一份谕旨，并将其藏于自己的衣服内，准备回到北京后立即发布。为了分散八大臣的力量，她们巧妙地安排了行程，使得载垣、端华、肃顺三人被分隔开来。
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