恢复了中国的统一。57年二月崩，年六十三。
刘秀即位后，首先致力于整顿吏治，加强专制主义中央集权，
又加强监察制度，提高刺举之吏的权限和地位。
刘秀还采取不少措施来安定民生，恢复残破的社会经济。
如建武六年（30年）下诏恢复三十税一的旧制，
并且罢郡国都尉官，停止地方兵的都试，一度废除更役制度。
刘秀居安思危，勤于政务，自奉节俭，与开创“光武中兴”的局面有直接的关系。
刘秀是汉高帝刘邦的九世孙，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉，
刘秀的先世，因遵行“推恩令”的原则而从列侯递降。
到他父亲刘钦这一辈，只是济阳县令这样的小官员了。
西汉建平元年十二月初六（前5年1月15日），刘秀出生在陈留郡济阳县舍，
其父时为济阳令。史载刘秀出生时，有赤光照耀整个房间。
刘钦感到奇怪，立即召来功曹史充兰，派他去问会占卜的人。
充兰与马下卒苏永一起去卜人王长孙的住所。
王长孙卜卦后，对苏永和充兰说：“这是件吉利的事情，不用多说了。”
这年，在刘钦房前栽景天的地方有谷子长了出来，共有三株，每株一根茎九个穗，
比一般谷子要长一二尺，是好谷子。父亲刘钦因此为其取名为“秀”。
关于刘秀的长相，史书记载说他身长七尺三寸，美髯眉，大口隆准，与众不同。
元始三年（3年），其父刘钦在南顿县（在今河南项城市）县令任上去世，
年仅9岁的刘秀与兄妹便成了孤儿，生活无依，
被远在南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳）的叔父刘良所抚养，成了普通的平民。
由于刘秀勤于农事，而其兄刘縯好侠养士，经常取笑刘秀，将他比做刘邦的兄弟刘喜。
但另一方面，刘秀也藏匿亡命之徒，官吏不敢上门过问。
新朝天凤年间（14年―19年），刘秀到长安，入读太学，
随名儒许子威治《尚书》，略通大义，并结识了邓禹、朱佑等，
二人后来皆列入“云台二十八将”，是刘秀创业的班底。
刘秀成长之际，正逢王莽代汉立新之时。
新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切实际，又触动了上至豪强、
下及平民的利益；加之水、旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。
终于，在新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，
大批豪强地主也乘势开始倒莽。顿时，海内分崩，天下大乱。
刘秀虽名为皇族后裔，但他这一支属于远支旁庶一脉。
刘秀的为人与其长兄刘縯不同，刘縯不事家人居业，倾身破产，
交结天下豪杰，和南阳的诸多子弟都欲趁乱起兵，欲图大事；
而刘秀则为人“多权略”，处事极为谨慎。刘秀经过了深思熟虑，
见天下确已大乱，方才决定起兵。
地皇三年（22年），南阳饥荒，刘縯手下宾客抢劫别人，
刘秀为了躲避官吏，前往新野的姐夫邓晨家躲避。
同年秋，刘秀到宛城卖谷，与当地人李通及其从弟李轶密谋起兵。
李通计划在材官都试骑士日起事，让李轶和刘秀到舂陵（今湖北枣阳市吴店镇）起兵。
十月，刘縯正式打出了“复高祖之业，定万世之秋”的口号，决定起义，
并派遣亲客，通知邓晨在新野起义，刘秀、李通、李轶等在宛城起义，
自己则率七八千人在舂陵起义，自称“柱天都部”，联合新市、平林等绿林军。
十一月，刘秀带领宾客从宛城来到舂陵，时值长兄刘縯会众起兵。
起初刘縯起兵时，宗族都不愿意跟随，纷纷逃跑，
直到看见刘秀穿绛衣大冠（当时的将军服饰），惊叹“谨厚者亦复为之”，
才安下心来。刘祉、刘良等也追随起兵。
刘秀兄弟和南阳宗室子弟的兵马被称为舂陵军。当时兵少将寡，
武器很差，甚至在初期，刘秀是骑牛上阵的。
后经过激战杀死了新野尉，刘秀才有了战马。不久又杀死湖阳尉，占领棘阳。
但随即就遭遇甄阜、梁丘赐等所率的新军，在小长安溃败，
刘秀“单马遁走”，途中还救了妹妹刘伯姬，
但姐姐刘元拒绝上马，以免拖累刘秀，最终与她的三个女儿被新军杀死。
此次兵败后，新市、平林打算放弃对舂陵军的支援，刘秀便偕刘縯、
李通到宜秋见下江兵首领王常，说服他加入，最终新市、
平林、下江与舂陵兵联合作战，于翌年正月在沘水、淯阳等地大败新军，
并击杀甄阜、梁丘赐等新莽将领。
更始元年（23年）二月，西汉宗室刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝，
建元“更始”，是为更始帝。对此，刘縯及南阳刘姓宗室极为不满，
只是迫于在联军之中，绿林军人多势大，又有强敌在前，只得暂且作罢。
刘縯被封为大司徒，刘秀则受封为太常偏将军。
更始政权建立，复用汉朝旗号，此举大大震动了新朝，王莽即遣大司空王邑、
大司徒王寻发各州郡精兵共四十二万扑向昆阳和宛城一线，
力图一举扑灭新生的更始政权。
同年五月，王邑、王寻率军西出洛阳，南下颍川（今河南省禹州市），
与严尤、陈茂两部会合，
迫使刘秀的部队从阳关（今河南省禹州西北）撤回昆阳（今河南省平顶山市叶县）。
昆阳汉军仅九千人，众恐不敌，欲弃城退守荆州故地。
刘秀以“合兵尚能取胜、分散势难保全”为由，说服诸将固守昆阳。
此时新莽军队已逼近城北，刘秀率13名骑兵乘夜出城，赴定陵县、
郾县调集援兵，后有步兵、骑兵一万七千精兵赴援昆阳。
王邑等人自恃兵力强大，扬言：“百万之师，所过当灭，今屠此城，
蹀血而进，前歌后舞，顾不快耶！”王邑军向昆阳城发起进攻，
并挖掘地道，制造云车。昆阳守军别无退路，坚守危城。
此时新军久战疲惫，锐气大减。刘秀于六月一日率领步骑万余人驰援昆阳。
刘秀亲率千余精锐为前锋，反复猛冲，斩杀新军数十人。
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