差不多和欧阳修在词里流连湖光山色、表现洒脱情怀的同时，柳永却更多地从都市生活摄取题材，表现他生活在市民中间的感受，这是文人创作中的一种新的现象，对后来通俗文学的发展有一定的影响。
柳永初名三变，字景庄，后改名永，字耆卿，崇安人，是工部侍郎柳宜的少子。他少年时到汴京应试，由于擅长词曲，熟悉了许多歌机，并替她们填词作曲，表现了一种琅子作风。当时有人在宋仁宗面前举荐他，而宋仁宗是看过他的那首鹤冲天的，当即批了四个字：“且去填词”。柳永在受了这种打击之后，别无出路，就只好以开玩笑的态度，自称“奉旨填词柳三变”，在汴京、苏洲、杭洲等地过着一种流浪的生活。大约在他饱经丰见桶至节级的白眼、少年时的怪胆狂情逐渐消退时，才改名柳永，于宋仁宗景祐元年1034考取进士，先后做过睦州团练推官、余杭县令、晓峰盐场监和泗州判官等地方官。后官至屯田员外郎，故世称“柳屯田”。
整个唐五代时期，词的体式以小令为主，慢词总共不过十多首。到了宋初，词人擅长和习用的仍然是小令。与柳永同时而略晚的张先、晏殊和欧阳修，仅分别尝试写了17首、3首和13首慢词，慢词占词作总数的比例很小，而柳永一人就创作了慢词87调125首。柳永大力创作慢词，从根本上改变了唐五代以来词坛上小令一桶天下的格局，使慢词与小令两种体式平分秋色，齐头并进。
小令的体制短小，一首多则五六十字，少则二三十字，容量有限。而慢词的篇幅较长，一调少则八九十字，多则一二百字。柳永最长的慢词戚氏长达212字。慢词篇幅体至的扩大，相应地扩充了词的内容含量，也增强了词的表现能力。
在两宋词坛上，柳永是创用词调最多的词人。他现存213首词，用了133种词调。在宋代所用八百八十多个词调中，有一百多调是柳永首创或首次使用。词至柳永，体至始备。令、引、近、慢、单调、双调、三叠、四叠等长调短令，日益丰富。形式体至的完备，为宋词的发展和后继者在内容上的开拓提供了前提条件。如果没有柳永对慢词的探索创作，后来的苏轼、辛弃疾等人或许只能在小令世界左冲右突，而难以创造出像水调歌头明月几时有、念奴娇赤壁怀古、水龙吟登建康赏心亭那样辉煌的慢词篇章。
柳永不仅从音乐体至上改变和发展了词的声腔体式，而且从创作方向上改变了词的审美内涵和审美趣味，即变雅为俗，着意运用通俗化的语言表现世俗化的市民生活情调，北宋陈师道说柳词“骫骳从俗，天下咏之”，王灼也认为柳词“浅近卑俗，自成一体，不知书者尤好之”，都显示出柳词面向市民大众的特点。
唐五代炖煌民间词，原本是歌唱普通民众的心声，表现他们的喜怒哀乐的。到了文人手中，词的内容日益离开市俗大众的生活，而集中表现文人士大夫的审美情趣。柳永由于士涂失意，一度流落为都市中的琅子，经常混迹于歌楼，机馆，对生活在社会底层的歌机和市民大众的生活、心态相当了解，他又经常应歌机的约请作词，供歌机在茶坊酒馆、勾栏瓦肆里为市民大众演唱。因此，他一改文人词的创作路数，而迎合、满足市民大众的审美需求，用他们容易理解的语言、易于接受的方式，着力表现他们所熟悉的人物、所关注的情事。
他首先是表现了世俗女性大胆而泼辣的爱情意识。在其他文人的同类题材词作中，爱情缺失的深闺女性一般只是自怨自艾，逆来顺受，内心的愿望含而不露。而柳永词中的世俗女子，则是大胆而主动地追求爱情，无所顾忌地坦陈心中对平等自由的爱情的渴望，试比较：
槛菊愁烟兰泣露。罗幕轻寒，燕子双飞去。明月不谙离恨苦。斜光到晓穿朱户。
昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。欲寄彩笺兼尺素，山长水阔知何处。晏殊鹊踏枝
自春来、惨绿愁红，芳心是事可可。日上花梢，莺穿柳带，犹压香衾卧。暖酥消、腻云亸，终日厌厌倦梳裹。无那。
恨薄情一去，音书无个。
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