刘备拱手说道：“司空有命，刘备安敢不从。莫说回小沛，就是入下邳与吕奉先周旋，亦不在话下。”
曹操用手一指刘备近前的烤猪腿，笑言道：“这可是块硬骨头啊！”
“纵然是刀山火海，亦有何妨？！”
“等再回到小沛，吕布随时可能会发难，唯有临危不变者才能担此重任。纵观朝野上下唯有玄德可担此重任，不瞒玄德，你是孤生平所见最坚韧不拔之人。再者，孤打算在对吕布发起总攻前先对刘表、张绣用兵，所以恐怕无法给玄德你很多兵了！”
“昔日刘备无一人相助时尚敢对抗吕奉先，今日有司空在后，岂有畏惧之理？”
“此乃一块难啃的骨头！”曹操再次强调道。
刘备放下手中用来割肉的小刀，右手拿起身前的猪腿放到嘴边，他用力撕下一口肉，边嚼边说道：“烤肉如此肥美，骨头再硬又有何妨？”
曹操笑道：“若吕布知玄德你将他看作烤肉，不知该作何感想。天下也只有玄德你不惧吕布，想当年无论是袁绍与袁术都畏之如虎啊！”
刘备摇摇头说道：“司空言重了，刘备自知吕布勇猛，若无重兵难以取胜。要说不畏其勇，那就是在自欺欺人，袁本初、袁公路皆有退路，故而不必与吕奉先拼个鱼死网破。而刘备从一开始起兵对抗黄巾贼，就已退无可退了，所以每战只能奋力向前。”
曹操开口道：“玄德所言句句肺腑，孤感同身受。孤亦有几句心里话想说说。孤这个司空，在普通眼中乃是高高在上的司空，但在那些世家大姓人的眼里，不过是徒有虚名耳。论才能，孤自认就是袁绍都未必能与孤相提并论，但从先帝时起，他就一直在孤之上，只因为家世，孤正确的意见都难得被采纳。昔日十常侍之乱，时为大将军的何进若肯按孤之计行事，又哪里会有后来的董卓之乱，以致皇城洛阳化作瓦砾，天下分崩离析，那些世家大姓则趁火打劫。提起老袁家，天下未乱时，动辄以忠臣良将、四世三公自居，而陛下真有危难时，袁氏兄弟一个割据一方，拥兵自重，一个谮号称帝，要取汉室江山而代之。孤若不借老太尉杨彪敲山震虎，这些世家大姓还不知会搞出多少事情。既便如此，现如今汝南多少袁氏宗族起兵响应袁术，孤还须派人前去平定，到时候还不知会遭受何等的非议呢！”
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