早在一年前，袁术就命人到处传播“代汉者当涂高”的谶语，自称他就是预言中的那个人。为了证明此事符合天理，袁术又放出消息说袁氏一族出自陈后，陈乃舜之后，以黄代赤，为自己称帝寻找所谓的理论支持。
虽然拥有传国玉玺已经数年，但是袁术从没真正使用过它一次。其原因在于没有帝王称号的前提下，玉玺甚至都没有一名郡守的大印管用。袁术几乎每天都抱着传国玉玺入睡，在梦中他不止一次地将玉玺盖在他所书写的诏书上。他已经能如数家珍地说出传国玉玺上的每一处微小的破损，甚至做到了只用手指就能摸出“受命于天，即寿永昌”的笔法走势。在袁术看来，传国玉玺似乎正发出一种耀眼的光芒，沐浴在这耀眼的光芒中，袁术甚至都看到了自己身为九五之尊的模样。此时曹操已沦为天下人的笑柄，他背后的皇帝不过是个花架子，此时若不称帝，更待何时。
一个人的眼界往往跟他所处的环境有关，出自汝南袁氏的袁术，有着几乎所有人都难以企及的起点，他应该比其它人更了解皇帝二字所代表的含义。首日始皇帝赢政是在秦灭东方六国后才坐上了皇帝的宝座，汉高祖刘邦也是在彻底打败了西楚霸王项羽后，在群雄的拥护声中登上了大位。论武力，袁术远没有当年刘邦、赢政的实力。论威望，除了身边那一堆阿谀奉承的小人，谁还会将倒行逆施、连吃败仗的袁术当回事。只凭一枚能代表皇帝的玉玺就想号令天下，使群雄俯首称臣，袁术未免太过天真。在欲望面前，理智在膨胀的袁术身上早已荡然无存。就在曹操宛城之败的不久后，袁术不顾手下谋士阎象的反对，于寿春公然称帝，建号仲氏。
寿春城南城北，各自立起了一座只有皇帝才有资格使用的祭天神坛。袁术广置公卿朝臣，他头戴黑色平天冠，身着玄衣朱裳的冕服，在众人的注目下缓缓登上祭坛，在他身后是衣着华丽的百官，以及罗绮丽装的姬妾们。寿春所谓的皇宫内，所有人都在忙碌着，一场盛大的宴会将要在新君祭完天地后举行，在这里，袁术要论功行赏、大宴群臣。
城外的军营中，士兵们本以为自己的统帅称帝，会有一顿饱饭在等着他们，可直到深爱，已经在刺骨的寒风中冻得瑟瑟发抖的他们，才终于等到了新君的诏书，诏书中洋溢着新君对他们的赞美之词，袁术鼓励他们只要在日后的战争中奋勇杀敌，封侯拜将不在话下。至于士兵们期待的饱饭，则是发臭变馊冻得像石头一样硬的粟米饼。城内的茅草屋内，不断上演易子而食的惨剧，为活命的农户正将刚出生不久的小生命互相交换，若非万不得已，谁愿意用亲生骨肉来换取活下去的一丝希望呢。
曹操宛城之败的影响迅速被袁术称帝一事所消除。如果说曹操的失败大家都可以用看笑活的方式来应对，但对于称帝的袁术应作何反应，将会直接影响到未来每一个人的命运。
袁术称帝后，首先遭到了孙策的坚决反对。孙策曾在获悉此事后立即与几名心腹密议，从徐州逃难来到江南避祸，现已成为孙策重要谋士的张昭言道：“袁术称帝，实乃大逆不道之举，天下群豪必将起兵共诛之。将军若继续听命于他，袁术必会命将军作马前卒以抗群雄。将军若败绩，必难逃一死就算胜出，亦不过是两败俱伤，界时功高震主，袁术向来猜疑心甚重，将军难活命也，此乃关乎生死存亡的大事，还望将军速下决断！”
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