在芦花湾，日子最难过的，恐怕就要数陈虎家了。陈虎家过去没尝过挨饿的滋味，现在总算尝到了。不仅每天要忍受饥饿的折磨，还要接受群众的的监督改造。在炕腔里藏了点粮食，让搜粮队搜出来，粮食没了不说，还得受没完没了的批判斗争。对于批判斗争，他已经习以为常了。问题是一旦开起社员大会，面对着自己的儿子儿媳和孙子，他就有些受不了。他已经老了，无所谓了，可儿子儿媳和孙子们还要活人，他们都有自尊心，这样让人批来斗去，他们就没脸在世上活了。他已经看得出来，儿子陈来斌已经好长时间不说话，对啥都没有兴趣，处处流露出悲观厌世的情绪。他担心再这样下去，陈来斌真的会出问题。
陈来斌以前过惯了衣来伸手，饭来张口的舒服日子。尽管民国二十四年家里出了事后，景况大不如前，但毕竟后来还有地租，家里的日子，咋说也比普通百姓好一些。真正让他感到日子难过的，是土改时他家搬离了大院以后。他觉得自己一下从高墙大院里的财东，变成了一个土头灰脸的贱民。光是做个贱民倒也罢了，他受不了三天两头，把他大拉出来批判斗争，让一家人饱受心理上的折磨。他一直忍着，从互助组忍到了合作化，从反右派忍到了***，直至忍到现在没粮下肚。
让他忍不下去的，还有繁重的体力劳动和长期饿肚子。在水利工地上，他每天都得完成定额土方量，过去他哪里受过那样的苦呵，累得要死要活，就盼望着能吃顿饱饭，可工地上的饭仍然是定量的，顿顿吃不饱，经常饿肚子。好在水利工程修了个半拉，就散伙了。现在，年馑来了，没有了吃的，人饿得昏昏沉沉，有人吃野菜，有人吃树皮，有的肿得像馒头，有的瘦得皮包骨。走着走着，就跌倒爬不起来了。今儿有进的气，明儿就没出的气了。庄里隔三差五往出抬死人。人死了，也没力气埋，随便挖个坑压住了事。
从没粮吃的日子开始，陈来斌就打定了主意，饿死算了。他不想再这样苟活在人世上。作为这个家里沿续香火的人，他已经尽到了责任。大儿永康娶了媳妇，女儿永娟也出嫁了，小儿永泰也能自立，他就不想再忍了。他觉得自己在人世上的任务，已经完成了，现在他累了，想歇一歇，人世间的恩恩怨怨，争争斗斗，他已经看够了，再也不想往前走了。他就想趁着这个年馑，悄无声息地离开，既不给家里带来难过，也不会给别人留下把柄。一切都顺理成章，自然而然。
他想死，整天栽昏倒跤的，却一时半会死不了，倒是自家妇人却撑不住了。妇人是吴家大塬刘家亲戚，进门以来，身体一直不好，生了几个娃后，人就垮了。整天病病歪歪的，他也没给少看，但看了也是起不了大作用。遇上年馑，就不行了，人瘦得就剩点骨头架子，开始还挣扎着去寻野菜，掐苜蓿，后来就走不动了，躺在炕上动不了。眼看妇人不行了，他就打发小儿永泰去城里，叫他姐永娟回来，让母女见上一面。
陈永泰在丫河口搭了班车，去县城叫他姐。他姐陈永娟嫁给瘸子男人后，在县城的手工业联社学做缝纫。日子过得也紧紧巴巴，看到兄弟一幅瘦弱样，再一听老妈不行了，就知道家里饥荒大，让陈永泰胡乱填饱了肚子，把家里仅剩的一点杂面装上，当天晚上就搭了顺车赶回了芦花湾。
她妈已经叫不喘了。她取了一点带来的杂面，做了面汤来喂她妈，喂了半天也没喂进去，她知道她妈没救了，就伤心地哭。到后半夜，她妈就没气了。陈永娟顿时就伤心得嚎啕痛哭。第二天一早，队长苟永福就带了人来，知道陈家死了人，就说，抬出去埋了吧。她还想着，看能不能给妈置付棺材再埋，苟永福就说，置啥呢，又放啥置，埋吧。就找了队里一付柳条编的耱，几个人相帮着，把她妈放到耱上，抬到后湾，在半坡上挖了一个坑，就埋了。
埋了妇人，陈来斌也躺倒了。他已经没力气下炕了，本想着自己一个人先走，谁知妇人却走在了自己前边。这样也好，到另一个世界里，两个人也能结伴而行，免得孤孤单单。女儿永娟见他也下不了炕，就刷了面糊让他喝，他不喝，永娟说，大，你就多少喝点，一家人就看你呢。他说，让你爷，你奶，你哥你嫂和永泰喝吧。我就这样了，我累了，想歇歇。说完，就闭上眼睛，再也不说话了。在炕上躺了两天，身体就硬了。
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